Как правило, пары обращаются к психологу, когда накоплено много проблем и трудностей. Люди оказываются в тупике, и утрачивают контроль над своей жизнью. 

• неуправляемые конфликты с элементами психологического насилия или угрозой физической расправы;
• один из партнёров требует развода;
• выявленная измена и связанный с этим кризис женско-мужских отношений;
• конфликт интересов;
• утрата чувств и сексуальной близости в паре;
• конфликты с родителями одного из супругов;
• асинхронное развитие супругов в семейных отношениях. 

По аналогии с личной психологической травмой, семейная травма — это яркое травмирующее событие, оставляющее эмоциональный след в отношениях. Это непрожитое горе по конкретному событию.

Примеры семейной травмы: потеря ребёнка, выкидыш, аборт, рождение больного ребёнка, сексуальное насилие. 

Многие семьи справляются с тяжёлыми событиями, и становятся сильнее. Какое-то количество пар не проживает травму, а консервируют её. Это вызывает посттравматические состояния у одного или обоих партнёров.    

Такая работа возможна, но отношения будут восстановлены медленно и не полностью. Есть риск навредить отношениям. Без участия второго партнёра сложно вылечить нарушенную связь. Нередко обращение за индивидуальной терапией во время семейного кризиса не только не улучшает отношений, но и ухудшает их, провоцируя разрыв. 

Парная терапия представляет собой совместные встречи. Отличие индивидуальной от семейной парной терапии состоит в том, что в фокусе внимания терапевта не индивидуальные особенности конкретного человека, а сами отношения пары как целостного образования. 

В центре внимания не особенности и психопатологии каждого из партнёров, а процесс взаимодействия двух людей: их история отношения, различные чувства — положительные и негативные, стиль коммуникации, конфликты, ценности, роли, распределение власти. Всё то, что формируется в отношениях, и в них проявляется.    

Парная терапия не будет эффективной при алкоголизме, депрессии, психосоматических расстройствах у одного из партнёров.

Выявленное насилие в семье является запретом для парной терапии. В этом случае применяются иные формы работы.

Парная терапия не показана в случае, если один из участников отношений не желает работать над отношениями, считая их для себя завершёнными или если он находится параллельно в других отношениях. 

Пониманию целей работы мешают мифы:

• «парный терапевт будет нас мирить и сохранять брак»;
• «на терапии супруги будут ругаться, обвинять друг друга в присутствии другого человека, а терапевт назначит виноватого»;
• «психолог должен помочь за одну встречу и дать волшебный совет. Он должен решить проблему, нерешённую многие месяцы или годы»;
• «психолог поможет нам вернуть как было».

Если предрассудки не мешают пониманию целей терапии, то это могут мешать страхи:

• открытого и честного разговора;
• принятия ответственности за проблемы;
• изменений в худшую сторону;
• столкновения с тяжёлыми переживаниями;
• раскрытия своих секретов, без должного понимания со стороны партнёра;
• потери надежд на лёгкий и быстрый результат

Парная терапия непростая работа, она требует существенных временных, эмоциональных и финансовых вложений. Нужно оценить свои силы. 

Партнёры часто имеют конфликт интересов: один хочет разводиться, а другой — нет; один настроен на свадьбу и детей, а другой — нет; или один из партнёров считает, что семейная терапия пустая трата времени и денег. 

При этом, союз двух людей как-то существует. Затруднение можно преодолеть, если будет найдено другое условие, которое будет иметь ценность и значение для обоих партнёров.    

Глубину проблематики, а значит и сроки работы, определяют клиент и терапевт совместно. Для достижения глубоких изменений требуется время, и хронические, застарелые проблемы не решить за одну-две встречи. Однако, существуют программы краткосрочной терапии пар, которые могут принести пользу семейным парам, имеющим стаж отношений.

Краткосрочная терапия повышает осознанность, качество отношений, даёт существенное облегчение. Длительность такого курса, в среднем, составляет 6-10 встреч.

Обеспечивает безопасность, уважительный интерес, и безоценочное отношение. Пара учится слышать и понимать друг друга, а также учится эффективной коммуникации в конфликте. В случае разных моделей любовных или супружеских отношений, работа с терапевтом ориентирована на создание новой модели отношений.     

В процессе работы психолог может обратить внимание пары повторяющиеся сценарии и конфликты, которые часто не осознаются партнёрами.

Примеры:

• «убегай-догоняй». Оба партнёра включены в ситуацию, которую ещё называют «эмоциональные качели»: один из партнёров доводит ситуацию до предела, а второй пытается отношениях сохранить. Потом происходит срыв, и партнёры меняются ролями.
• шантаж разводом и взаимное преследование;
• ситуация, когда один партнёр закрывается, а второй обвиняет;
• триангуляция — один из партнёров, избегая близости, ищет «третьего», для того чтобы убежать от чувств и ответственности. В этой роли могут выступать дети, родители, друзья, любовники, работа, алкоголь

Терапия не гарантирует счастья, но она приводит к изменениям, которые могут оказаться неудобными для одного или обоих партнёров. Процесс семейной терапии можно назвать процессом починки автомобиля, в котором едут оба супруга: это требует не только веры в то, что можно исправить поломку, но и принятия ответственности за свои решения. 

Бессознательно люди приходят в терапию не для улучшения своих отношений, а для подтверждения своей правоты и значимости. Особенно это справедливо для начального этапа терапии. Однако, проведённая работа не пройдёт даром: она может дать ресурс и уверенность для дальнейших жизненных решений — сохранения и дальнейшего развития отношений или их завершения.